Blogue littéraire et culturel de Christian Soleil

Le temple d'Asakusa à Tokyo, un des hauts lieux du bouddhisme

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Duncan Grant - Selfportrait

Duncan James Corrowr Grant was a painter and decorative artist.  He was born in his family's ancestral home, The Doune, at Rothiemurchus, near Aviemore, on 21 January 1885, the only child of Major Bartle Grant and his wife, Ethel McNeil. His early years were spent in India and Burma, where his father's regiment was stationed; he returned to England in 1893, to attend Hillbrow preparatory school, Rugby, where he first met Rupert Brooke, received lessons from an art teacher who aroused his interest in Japanese prints, and was thrilled to discover the work of Edward Burne-Jones. (‘For years I would ask God on my knees at prayers to allow me to become as good a painter as he’ (Spalding, 13).) In 1899 he became a day pupil at St Paul's School, living for most of this period with his cousins the Stracheys—his aunt Jane Maria Grant having married Richard Strachey (1817–1908). This proved the more significant educational experience. Not only was Lady Strachey an engaging, original, and energetic personality, but her numerous children, in particular Philippa, Lytton, Margery, and James, provided Duncan Grant with an intelligent and very cultivated milieu.

His background gave Grant access to the world of high Victorian art. As a boy he accompanied Lady Strachey to the studios of certain eminent artists on ‘picture Sunday’; as a young man he attended one of Sir Lawrence Alma-Tadema's at-homes. Lady Strachey, perceiving that he gained little from St Paul's, had agreed with his parents that he should leave school early and study at the Westminster School of Art. He did so, also travelling in Italy in 1902 and 1903. His understanding of what it meant to be an artist was developed further when in 1903 his cousin Dorothy Strachey married a French painter, Simon Bussy, who enjoyed friendship with Matisse. On coming of age Grant used a £100 legacy from another aunt, Lady Colvile, to study for one year (1906–7) in Paris, at Jacques-Emile Blanche's La Palette. While there he copied Chardin in the Louvre and ignored, or remained unaware of, the controversy caused by the Fauves. Thus, though an art student in Paris during one of the most revolutionary moments in the history of painting, he continued, for some years yet, to paint with sober colours and formal restraint. A fine example of his early work is his portrait of James Strachey (Tate collection).

On his return to London, Grant began working on his own. He went often to concerts and the theatre, and was frequently in the company of his friends. A brief affair with his cousin Lytton Strachey gave way to a more significant relationship with Maynard Keynes, who was attracted, like many others, by the originality of Grant's mind and by his good looks. As a near neighbour of Virginia Stephen (later Woolf) and her brother Adrian, with whom he also had an affair, Grant swiftly became a central figure within the Bloomsbury group, despite the fact that he lacked the Cambridge education shared by all the other male participants.

The turning point in Grant's career came in 1910, when he responded to the implications of a French post-impressionist exhibition which Roger Fry had mounted at the Grafton Galleries in London. He rid himself abruptly of all the pictorial conventions that had previously governed his art and experimented with an expressive handling of line, colour, and form. Rupert Brooke, in his review of the Second Post-Impressionist Exhibition of 1912–13, observed that Grant was ‘roaming … between different styles and methods’ (Spalding, 127). Although this continued to hold true of his work for some time yet, his daring innovations quickly earned him a leading position among avant-garde artists in Britain. His eclectic sensibility derived ideas from many sources, which he employed with great imaginative freedom. His most surprising work is his Kinetic Abstract Scroll (Tate collection), produced during August 1914. Composed of abstract blocks, grouped in repeated clusters which rise and fall, it was intended to be viewed, like a film, through an aperture, as it was wound past. Grant wanted it to be accompanied by music and specified a slow movement from one of Bach's Brandenburg concertos. This upholds the solemnity of this work, which is rare in Grant's output.

When Roger Fry founded the Omega workshops in 1913, in the hope that the new sense of colour, design, and rhythm animating post-impressionism would spill over into the decorative arts, Grant agreed to become, with Vanessa Bell (1879–1961), a co-director. He received welcome remuneration for his designs and quickly proved to be an able, original decorator, owing to his nervous, highly personal brushwork and his witty and lyrical invention. He is well represented in the Courtauld Institute collection of Omega items. While working closely together in the lead up towards the opening of the workshops, Grant and Bell moved into an intimate relationship which also marked the onset of an aesthetic partnership. Hitherto Grant's passions had been engaged almost always by members of his own sex and, although this essential aspect of his sexual nature never ceased to affect him, his union with Bell, and his friendship with her husband, played a determining role in the conduct of his life. It was Vanessa Bell who sustained and assisted him in his resolution not to fight in the First World War, making a home for him and David Garnett, first at Wissett Lodge in Suffolk, then at Charleston, at Firle, in Sussex, where he undertook farm work until the end of the war. In 1918 Bell bore Grant a daughter, Angelica, who some twenty years later married David Garnett. Despite various homosexual allegiances in subsequent years, Grant's relationship with Vanessa Bell endured to the end; it became primarily a domestic and creative union, the two artists painting side by side, often in the same studio, admiring but also criticizing each other's efforts. They also continued to work in partnership on many decorative schemes after the Omega closed in 1919.

Ironically, Grant, who became greatly admired as a colourist, produced some of his most integrated compositions immediately after the First World War, when he adopted, temporarily, a sombre, low-toned palette. This work is also characterized by a search for ‘solidity’, a term often used in Roger Fry's criticism of that period. There was never any serious return to abstraction, though his palette regained a richness and brilliance. This, combined with his painterly fluency, helped bring him to the zenith of his popularity in the 1930s. In 1935 both he and Vanessa Bell accepted commissions to paint decorative panels for the new Cunard liner, RMS Queen Mary. Grant's stylized figures did not fit with the more lightweight aesthetic found elsewhere in the ship, and their rejection was the cause of a small scandal. He continued, however, to accept decorative commissions, such as the Russell chantry, which he painted in the 1950s for Lincoln Cathedral. Equally, if not more, significant are the decorations in Berwick church, Sussex, a commission which Grant shared with Vanessa Bell and her son and their daughter, Quentin and Angelica. The unaffected simplicity of these decorations is in keeping with the character of the small church and enables them to fulfil their purpose. This work was carried out during the Second World War at Charleston, which had once again become Grant and Vanessa Bell's permanent home, and remained so from then on. The main part of the work for Berwick church was completed in 1943. In 1941 Grant had been made royal designer for industry for his work on printed textiles.

After the return to peace in 1945 the most significant development in Grant's life was his encounter in Piccadilly with Paul Roche. A young Catholic, Roche at first kept from the older man the fact that he was training for the priesthood, a career he eventually abandoned. He shared Grant's pied-à-terre in London, posed for many paintings and drawings, and formed a lasting relationship with the painter, despite their difference in age and the fact that by the late 1950s Roche had married, moved to America, and had five children, one illegitimate.

During this period Grant's reputation as an artist declined and he had difficulty selling his pictures except at very low prices. In 1961 Vanessa Bell died and he was left to live alone at Charleston, with the loyal housekeeper, Grace Higgens, and her husband. He was a forgotten figure by all but a few friends until the late 1960s, when he was rediscovered by a younger generation. He enjoyed friendship with Lindy Guinness (later Dufferin), whom he encouraged to paint; he also attracted the interest, support, and friendship of the Tate curator Richard Morphet and the art historians Richard Shone and Simon Watney; and his career and reputation were regalvanized by the art dealer Anthony d'Offay, whose promotion of Grant helped fertilize the joyous relaxation that informs his late work. He had welcomed the return of Paul Roche and his family to England after Vanessa Bell's death, and in his final years spent much time in Roche's company. Throughout this and all periods of his artistic life painting remained as essential to his well-being as breathing, and he continued to work up until a few days before his death.

Grant is assured of his place in British art history as an innovator of great talent, as an accomplished decorator, and as a painter of large though unequal achievement. At his best, he orchestrates a subtle, often mellifluous and sonorous arrangement of colours and forms, frequently weaving into his work allusions to other artists within the western European tradition of which he was a proud and sensitive inheritor. As a man he was distinguished by great personal beauty and an uncommon sweetness of character; no one who met him could fail to be impressed by his gentle dignity and his faintly ironical vivacity. His enthusiastic generosity as a critic of other artists' work derived from a firm conviction that, of all human activities, painting is the best. He died in Paul Roche's home, at The Stables, Aldermaston, on 8 May 1978.

Christian Soleil publishes a life of Duncan Grant : "Mémoires de Duncan Grant, Un Highlander à Bloomsbury", Société des Ecrivains, Paris, 2011, 266 p. 22 euros.

La Trace de l'Aigle dans les cieux

Julian Bell dans les années 1930

Extrait d'un ouvrage de Christian Soleil à paraître en 2012 : "Le neveu de Virginia Woolf - Entretiens avec Julian Bell"

Les fées qui se penchent dès sa naissance sur le berceau du poète anglais Julian Bell sont lourdes, très lourdes à porter. Humaines, trop humaines. Il faut être un garçon solide pour ne pas se laisser écraser par elles. Sa mère, Vanessa Bell, est un des peintres les plus réputés de d’Angleterre en ce début d’année 1908. Elle appartient à l’avant-garde. Membre du groupe de Bloomsbury, elle partage sa vie avec Duncan Grant, un jeune peintre homosexuel, et avec l’ami de celui-ci, David Garnett. Le père de Julian, Clive Bell, riche héritier d’une famille prospère, passe le plus clair de son temps à Paris. Critique d’art célèbre, il est l’auteur d’ouvrages de référence sur les figures marquantes de la culture parisienne et théoriques sur l’histoire de l’art, influencé par les écrits philosophiques de G.E. Moore,  fréquente assidûment Picasso et les cercles artistiques de la capitale française.

La tante de Julian, sœur de Vanessa Bell, est Virginia Woolf. Ecrivain moderniste, dans la lignée de Marcel Proust et de James Joyce son rival, elle déconstruit le roman bourgeois du XIXe siècle et se penche avec délectation et génie sur les flux de conscience, les interstices de la vie supposée réelle, pour produire des romans bouleversants qu'elle publie avec son mari Léonard dans sa maison d'édition de la Hogarth Press. Mais dépressive, convaincue qu'elle devient folle, elle se suicidera en se noyant dans l'Ouse, à deux pas de sa maison fétiche de Monk's House, un jour funeste de mars 1941.

Julian passe son enfance à Charleston Farmhouse, dans le Sussex, avec Vanessa Bell, Duncan Grant, David Garnett, son frère cadet Quentin – qui deviendra peintre et écrivain – et sa demi-sœur Angelica – reconnue par Clive Bell mais fille de Duncan Grant. Il fait ses études à Leighton Park puis à King's College, Cambridge. Il y devient membre de la société secrète des Cambridge Apostles. Plusieurs des Cinq de Cambridge, qui trahiront leur pays au profit de l'URSS communiste, étaient ses amis. Le plus célèbre d'entre eux, Anthony Blunt, directeur du Courtauld Institute et conservateur des collections royales, fut entre outre son amant.

La relation de Julian avec sa mère est très forte. Trop forte ? Vanessa est une femme élégante et belle qui a tiré un trait très jeune sur sa sexualité puisqu'elle a fait le choix de vivre dans un compagnonnage chaste avec Duncan Grant. Julian est l'aîné de ses fils. Elle est à la fois sa passion et sa confidente. Il ne lui cache rien de sa vie la plus intime. Comme tous les fils dominés par une mère possessive, il passe son temps à partir et à revenir, tentant sans le savoir de prendre sa liberté mais restant attaché par quelques fils secrets à celle dont il demeurera le plus grand amour.

En 1935, il part pour la Chine. Il y enseigne l'anglais à l'université de Wuhan. Il n'en revient que pour s'engager, en 1937, dans la guerre civile espagnole contre Franco. Persuadé par sa famille et l'entourage du groupe de Bloomsbury – essentiellement pacifiste – de ne pas devenir soldat, il trouve une solution de compromis et rejoint les rangs des Républicains comme ambulancier. Il trouvera la mort à 29 ans dans la bataille de Brunete.

Avec sa disparition, les Cinq de Cambridge furent renforcés dans leur conviction de combattre le fascisme. Le communisme apparaît comme une forme de libéralisme à ces intellectuels issus de meilleures familles de l'Angleterre du début du siècle. Elle marque aussi très profondément l'ensemble du groupe de Bloomsbury et transparaît de façon explicite ou allusive dans les recueils de souvenirs et les œuvres romanesques publiés par les auteurs de ce cénacle.

Ma rencontre avec Julian Bell date de 1937. Le poète venait de rentrer de Chine, où il avait entretenu une relation amoureuse avec une jeune femme épouse du doyen de l'université de Wuhan qui l'accueillait. Mais Julian n'était pas un homme du passé. Tout entier tourné vers son projet de s'engager dans la guerre d'Espagne, il était au contraire tendu vers l'avenir immédiat. Convaincu aussi, m'a-t-il semblé, qu'il n'avait plus beaucoup de temps à vivre. Son engagement tenait du suicide. Officiellement pour raisons politiques. Probablement pour des motifs plus personnels, la politique n'étant ici qu'un prétexte. En cela, Julian était le frère de Rupert Brooke ou de mon ami Klaus Mann.

J'arrivais d'Europe continentale, envoyé justement par Klaus Mann, lui-même très impliqué, comme journaliste, dans la cause des Républicains d'Espagne. J'avais proposé le principe de ces entretiens à Julian qui les avait acceptés avec un certain enthousiasme. Avant de partir, il voulait laisser des traces de son passage sur terre. Une habitude familiale, pourrait-on dire. Il venait d'organiser ses essais et ses lettres pour laisser le soin à sa mère et à sa famille de les publier pendant son absence. La proximité de la mort lui donnait une sensualité très forte.

Quand il me reçut dans la maison de Gordon Square où habitait sa mère, avec vue sur le parc, il était vêtu d'un pantalon de toile sombre et d'une chemise blanche ouverte sur sa poitrine large. Grand, fort, le sourire généreux, le visage radieux qui semblait à peine sorti de l'adolescence, le regard clair des idéalistes et des poètes, il faisait à l'évidence partie de ceux qui préfèrent les idées à la vie et se situent – se situaient ? – dans le courant d'une vaste utopie internationaliste plutôt que dans la recherche d'un destin individuel étriqué. Pour sûr, Julian Bell serait un mort flamboyant.

Il m'offrit un gin et répondit à mes premières questions dans un salon décoré dans le style des Omega Workshops qu'avaient dirigés sa mère et Duncan Grant – les rideaux, les couvertures des sièges, la cheminée étaient parcourus de motifs géométriques imparfaits et de figures mythiques aux couleurs chaudes et douces.

Au bout d'un moment et de quelques gins, il me proposa d'aller déambuler dans Gordon Square. Je le suivis armé d'un crayon et de mon carnet de notes. La plupart des maisons voisines étaient occupées par des membres ou des amis du groupe de Bloomsbury. C'était une petite communauté d'intellectuels qui vivaient les uns auprès des autres, comme des enfants solidaires dans un monde d'adultes hostiles. Un soleil frileux régnait ce jour-là sur Londres. Les grands arbres du square filtraient sa lumière et dessinaient sur la chemise de Julian des rayures de forçat. Le jeune homme s'amusait de la course folle des écureuils. Il éclatait de rire avec une fraîcheur rare.

Plus tard, nous sommes revenus dans la maison. C'était l'heure du thé. Nous avons poursuivi notre conversation. Le soir s'est penché doucement sur Londres. C'était l'heure tranquille. Julian me regardait en souriant. Il semblait heureux que je participe à construire son image finale, heureux de pouvoir en quelque sorte choisir non seulement les derniers moments de sa vie, mais construire la petite statue discrète qui serait la sienne au milieu des monstres de notoriété dont il partageait la vie. Heureux aussi que ce soit moi, ce jour-là. Il me proposa très simplement, quand l'heure se fit tardive, de dîner avec lui et de rester à dormir ici plutôt que de rentrer dans mon hôtel de Bayswater. C'était le style de Bloomsbury. Il y avait chez lui cette urgence à vivre l'instant présent, cette soif de presser jusqu'à la dernière goutte le citron de l'existence. J'acceptai avec la même simplicité qu'il avait mise dans sa proposition...

CHRISTIAN SOLEIL SUR LES TRACES D'HERVE GUIBERT

L'écrivain stéphanois rendra hommage à un des plus grands auteurs du siècle dernier à l'occasion du vingtième anniversaire de sa mort

Christian Soleil participera à un hommage à Hervé Guibert, le 27 décembre prochain, sur l'île d'Elbe où l'écrivain rendu célèbre par son ouvrage A l'ami qui ne m'a pas sauvé la vie est enterré.L'auteur stéphanois, accompagné d'admirateurs allemands, brésiliens et japonais principalement, ira se recueillir sur la tombe de celui qu'il considère comme « un des écrivains français phares de la seconde moitié du XXe siècle.

Christian Soleil a publié en 2001, à l'occasion du dixième anniversaire de la mort d'Hervé Guibert, une biographie circonstanciée de l'écrivain qu'il a lui-même connu. Aidé dans sa tâche par Christine Guibert, la veuve d'Hervé, ses amis Vincent Marmousez, décédé cette année, la galeriste Agathe Gaillard qui eut une grande influence sur la reconnaissance de la photographie comme un art, Hans Georg Berger, l'homme de théâtre allemand, Christian Soleil a su démasquer les fantômes d'Hervé Guibert et rendre à son œuvre sa vérité souvent occultée par un succès médiatique trompeur.

Christian Soleil a publié en 2010 un autre ouvrage sur Hervé Guibert, Tu nous as laissé tes fantômes, dans lequel il revient sur la carrière extraordinaire de l'écrivain. Hervé Guibert fut journaliste notamment au Mondeet à l'Autre journaldès la fin des années 1970. Son apport à l'écriture se nourrit pour l'essentiel d'autobiographie et d'autofiction. Il est également reconnu pour ses écrits sur le cinéma et la photographie. Photographe lui-même, il fut pensionnaire à la Villa Médicis entre 1987 et 1989 en même temps que Mathieu Lindon et Eugène Savitzkaya.